西北师范大学前身为国立北平师范大学，发端于1902年建立的京师大学堂师范馆。1937年“七七”事变后，北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联大下设的师范学院。1939年师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。1958年前学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。1981年复名为西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。1985年教育部依托学校设立了“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。学校现为教育部重点支持的西部地区十三所大学之一甘肃省重点大学。
学校现设18 个二级学院、46 个系、2 个教学部、72 个教学科研中心（所）、35 个实验室（中心），1 个国家级人文社会科学重点研究基地、1 个省部共建教育部重点实验室、1 个省级重点实验室、13 个省级重点学科，19 个校级重点学科，5 个省级以上人才培养基地。教育部依托学校设立了“ 西藏藏族师资培训中心 ” 、“ 教育部基础教育课程改革研究中心 ” 、“ 全国职业教育师资培训重点建设基地 ” 、“ 国家体育艺术师资培养培训基地 ” 、“ 教育部电脑捐赠中心 ”等机构。甘肃省在学校设有“ 甘肃省高等学校师资培训中心 ” 、“ 甘肃现代远程教育中心 ” 、“ 甘肃省教育行政干部政策法规培训中心 ” 等机构。
学校是国务院首批确定的具有三级学位授予权的单位，从1982 年起具有学士、硕士、博士三级学位授予权。现有教育学、中国语言文学 2 个博士后流动站，2 个博士学位授权一级学科，26 个博士学位授权学科，9 个硕士学位授权一级学科，92 个硕士学位授权学科， 个专业硕士学位授权点，51 个普通本科专业。已形成较为合理的学位授权体系，涵盖了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学等9 个学科门类，涉及 25 个一级学科。
学校自独立设置以来，已培养各类学生10 万余人。学校面向全国25 个省（市、自治区）招生，现有各类学生27200 余人。其中，博士、硕士研究生2141 人，留学生40 人，普通本科学生13430 余人，成人教育类学生 11620 余人。
学校有一支结构合理、素质高的师资队伍。现有教职工2503 人，其中专任教师1258 人，教授（研究员）209 人，副教授（副研究员） 452 人，165 人具有博士学位， 482 人具有硕士学位。现有两院院士2 人，博士生导师52 人，硕士生导师375 人，国务院批准享受政府特殊津贴人员56 名，国家有突出贡献中青年专家 5 人，国家“百千万人才工程”2 人，一级学科学术团队理事以上国家级35 人、省部级71 人，国家级专家8 人，省部级专家19 人，甘肃省“ 333 ”“ 555 ”科技创新人才70 人。李蒸、黎锦熙、袁敦礼、董守义、李建勋、胡国钰、吕斯百、孔宪武、常书鸿、陈涌、黄胄、彭铎、郭晋稀、程国栋、薛群基、李秉德、南国农等著名教授先后在学校任教。
学校具有较强的科学研究能力。自然科学基础理论研究成果被《 SCIE 》收录的论文数近年来一直在全国高校排名第50 位左右，全国师范大学排名前10 位以内。社会科学在西北历史与地理、民族教育、课程与教学论、古籍整理、敦煌学等学科领域的研究优势突出、特色鲜明。学校主动适应地方经济建设和社会发展需要，加强应用开发和软科学研究，积极推进成果转化，取得了一批代表性成果，产生了较大的经济效益和社会效益。学校广泛开展国际学术交流与合作研究，同40 多个国家及香港、台湾地区共120 多所大学、研究机构和国际组织建立合作交流关系，举办大型国际学术会议20 余次，招收培养外国留学生310 多人。
学校具有良好的办学条件，校园面积千余亩。校舍建筑总面积52. 5 万平方米 ，其中各类教学及辅助用房16.19 万平方米，有 800 元以上教学仪器设备总值12083.03 万元，各类图书文献资料147.55 万余册。学校建成了以远程教育、综合教务管理及校园计算机网、通讯网和有线电视网为主体的现代公共教育服务网络系统。
学校多次被国务院、中宣部、教育部、国家民委、团中央、甘肃省授予“全国民族教育先进集体”、“全国民族团结进步先进集体”、“全国普通高校党的建设和思想政治工作先进单位”、“全国大学生社会实践活动先进集体”、“甘肃省民族教育先进集体”、“全省普通高校党的建设和思想政治工作先进单位”、“全省科普工作先进集体”“全省保密工作先进集体”等荣誉称号。
在西部大开发的进程中，学校正紧紧围绕甘肃及西部地区经济建设与社会发展的需要，努力向以教师教育为主、教育、艺术、文理基础学科优势突出、特色鲜明的西部一流、全国高水平综合性大学目标迈进。
（数据统计截止： 2006 年 3 月 ）
